C’est ce qu’affirment des avocats représentant des enfants qui disent avoir été victimes d’agressions sexuelles dans l’institut catholique Provolo de Mendoza, au pied de la cordillère des Andes, à 980 kilomètres à l’ouest de Buenos Aires.

Selon Carlos Lombardi, conseiller de la Fédération des survivants des abus sexuels ecclésiastiques, le réseau L’Abuso, une association de victimes de pédophilie, avait fourni dès 2014 – quelques mois après l’élection au Vatican du pontife argentin Jorge Mario Bergoglio, le 13 mars 2013 – une liste de quinze prêtres qui auraient quitté l’institut Provolo de Vérone (Italie), la maison mère de l’établissement de Mendoza, après avoir été impliqués dans des scandales d’agressions sexuelles.

Parmi eux, Nicola Corradi, transféré en Argentine en 1984 à l’institut Provolo de La Plata (capitale de la province de Buenos Aires) avant de diriger celui de Mendoza à partir de 1996.

Deux prêtres, une religieuse et trois employés arrêtés

Ce même Nicola Corradi, 82 ans aujourd’hui, a été arrêté en novembre 2016 et assigné à résidence en raison de son âge. Il est accusé d’agressions sexuelles contre des mineurs sourds-muets en pension à l’institut de Mendoza.

En même temps que lui ont été arrêtés le prêtre Horacio Corbacho (56 ans) et trois employés de l’établissement, Jorge Bordon, assistant des prêtres, José Luis Ojeda, lui aussi sourd-muet, et le jardinier Armando Gomez. Le 5 mai, une religieuse japonaise, Kosaka Kumiko, a aussi été arrêtée pour complicité.

L’avocat Carlos Lombardi juge « impossible que le pape n’ait pas eu d’informations concernant Nicola Corradi, ou qu’il n’ait pas demandé ses antécédents ». Sergio Salinas, un autre avocat de plusieurs familles de victimes argentines et vice-président de l’ONG de défense des droits de l’homme Xumek, se dit également « convaincu que le pape François ne pouvait ignorer ce qui se passait dans les établissements Provolo ». D’autant que le cardinal Bergoglio était archevêque de l’archidiocèse de Buenos Aires depuis 1998.

Le 9 mai 2014, dans une vidéo diffusée à la télévision italienne sur les chaînes du groupe Mediaset, dix-sept victimes de prêtres pédophiles, dont des anciens de l’institut Provolo, accusaient l’Eglise d’entretenir le silence.

Une lettre au pape François

Sans réaction officielle, une lettre recommandée est envoyée le 20 octobre 2014 à l’évêque de Vérone, Mgr Giuseppe Zenti, avec copie au pontife argentin et à la Congrégation pour la doctrine de la foi, au sein de laquelle une commission est chargée d’enquêter sur les cas de pédophilie dans le monde, au nom de la « tolérance zéro » prônée par François.

Une des victimes, Giusseppe C., affirme avoir remis cette même lettre en mains propres au pape le 28 octobre 2015, mais n’avoir jamais reçu de réponse. Et Nicola Corradi est resté en place jusqu’à son arrestation. En janvier, le réseau L’Abuso a remis au procureur de Vérone des dizaines de documents prouvant, selon lui, que la hiérarchie catholique devait être au courant de la situation depuis au moins 2009.

Fondée en Italie, à Vérone, en 1841, par le père Antonio Provolo, la Compagnie de Marie pour l’éducation des sourds-muets a ouvert deux succursales en Argentine, en 1914 à La Plata, puis en 1995 à Mendoza. Les instituts Provolo étaient considérés comme les meilleurs lieux d’apprentissage pour enfants sourds-muets.

Au paradis, l’enfer

Nicola Corradi est donc passé par les trois établissements. L’autre prêtre emprisonné, Horacio Corbacho, a également été en poste au Provolo de La Plata avant d’être muté à celui de Mendoza. Il a fallu près de dix ans pour que tombe le mur du silence sur les viols commis au sein de l’institut de Mendoza, situé au milieu d’un parc fleuri d’un hectare aux allures paradisiaques.

Les faits relatés, sordides, tragiques et aberrants, témoignent pourtant d’un véritable enfer vécu par plusieurs dizaines de filles et de garçons, âgés de 5 à 12 ans. Les témoignages des victimes révèlent viols par sodomie et fellation, flagellations et tortures, pratiqués parfois à plusieurs. Un enfer aggravé par les difficultés, pour les enfants, de se faire comprendre par leurs parents, qui ne connaissent pas forcément la langue des signes. Un obstacle aussi pour la justice, qui a dû avoir recours à des interprètes pour recueillir leurs déclarations.

« C’étaient des victimes idéales, dénonce Sergio Salinas, des enfants en bas âge, particulièrement vulnérables, venant de milieux défavorisés. » De nombreux enfants étaient pensionnaires, dormant du lundi au vendredi à l’institut. L’avocat révèle « qu’au moins trois fillettes sont tombées enceintes, sans que l’on sache ce que sont devenus les bébés ».

Dans le cartable, un dessin pornographique

La première dénonciation remonte au 28 novembre 2008. Cintia Martinez avait découvert un dessin pornographique dans le cartable de son fils de 12 ans, pensionnaire au Provolo, lui faisant pressentir qu’il avait été victime d’agressions sexuelles.

L’adolescent avait un comportement étrange, d’imprévisibles accès de colère et ne voulait plus aller à l’école. Mme Martinez s’est heurtée à l’apathie de la procureure de l’époque, Claudia Rios, qui a classé la plainte sans suite. Impuissante, Cintia Martinez n’a pu protéger son fils qu’en le retirant de l’institut. Aujourd’hui, elle se lamente que l’on ne l’ait pas écoutée : « Cela aurait évité de nouvelles victimes. »

C’est presque par hasard que le scandale a fini par éclater. En novembre 2016, une fête est organisée au Provolo pour la Journée internationale des droits de l’enfant.

Une femme de 22 ans, sourde-muette et ancienne élève de l’établissement, se met soudain à raconter, aidée d’un interprète, qu’elle a été victime de viols répétés, depuis l’âge de 5 ans. Elle accuse les pères Corradi et Corbacho, mais aussi la religieuse Kumiko, « qui lui mettait des couches pour contenir les hémorragies ». Présentes, la vice-gouverneure de Mendoza, Laura Montero, et la sénatrice radicale Daniela Garcia prennent enfin au sérieux ce témoignage. Une enquête est ouverte.

« La petite maison de Dieu »

La justice argentine ordonne une inspection de l’institut Provolo. La jeune femme conduit les fonctionnaires de justice jusqu’à un endroit bien précis, un grenier, baptisé « la petite maison de Dieu », où les enfants étaient violés, parfois enchaînés. Du matériel pornographique a été saisi par les enquêteurs.

L’établissement a été fermé en décembre 2016 par le gouvernement provincial. Me Salinas dénonce aussi « complicités et négligences » de la justice, de la directrice de l’école Provolo, Graciela Pascual, du ministère de la santé et de la direction des écoles de la province, mais aussi de l’archevêque de Mendoza, Carlos Franzini.

Deux envoyés spéciaux du Saint-Siège, Dante Simon, vicaire judiciaire de l’archevêché de Cordoba, à 700 km au nord de Mendoza, et son assistant, le père Juan Martinez, sont venus à Mendoza à la mi-mai pour interroger les deux prêtres emprisonnés, qui ont crié leur innocence. Tout en admettant que « quelque chose avait pu se produire », les représentants du Vatican ont affirmé que les plus hautes autorités de l’Eglise n’étaient au courant de rien.

Des « erreurs du passé »

Mercredi 7 juin, lors d’un « séminaire interdisciplinaire sur l’abus sexuel dans le milieu ecclésiastique », organisé à Buenos Aires à la demande de l’épiscopat argentin (CEA) face à la médiatisation du scandale, l’Eglise argentine a reconnu des « erreurs du passé ».« Ne sous-estimez jamais une plainte », a recommandé Mgr Carlos Malfa, secrétaire général de la Conférence des évêques argentins.

Invoquant le secret clérical et le droit canonique, les représentants du Vatican ont pourtant refusé jusqu’à présent de mettre à disposition de la justice les informations qu’ils ont pu recueillir au cours de leur propre enquête, malgré les exhortations du procureur et des avocats de la défense. Ces derniers soulignent que le nom de Nicola Corradi figurait depuis des années dans le BishopAccountability.org, un registre mondial de curés pédophiles créé après le scandale de pédophilie, au début des années 2000, dans l’Eglise américaine.

A l’archevêché de Mendoza, le porte-parole, Marcelo de Benedictis, en poste depuis 2011, exprime « douleur et indignation » : « Nous n’avions aucune information sur le passé de Nicola Corradi, ni quand il était à La Plata ni quand il était à Vérone », affirme-t-il au Monde.

Il ajoute que l’archevêché « n’a reçu aucune dénonciation, aucun commentaire et qu’il n’y avait aucune raison de ne pas faire confiance au supérieur général de l’institut Provolo de Vérone quand il a envoyé Corradi en Argentine ». L’archevêché ignorait-il donc les scandales de Vérone, largement commentés par la presse italienne de l’époque ? « Nous ne passons pas nos journées sur Google à la recherche de curés pédophiles », répond le père de Benedictis.

De nouvelles accusations venues de La Plata

Mais à Mendoza, les langues commencent à se délier. Le procureur Fabricio Sidoti, chargé de l’enquête, estime à une soixantaine le nombre total de victimes. « Pour témoigner, les victimes, qui sont aujourd’hui des adolescents ou des adultes, doivent vaincre la peur et la honte », souligne-t-il. De nouvelles accusations parviennent également de La Plata depuis les arrestations à Mendoza.

En Italie, en mai, le journaliste italien Sacha Biazzo, du site Fanpage, a réussi à interviewer, avec une caméra cachée, sur son lit d’hôpital, un ancien curé du Provolo de Vérone, Eligio Piccoli. Dans la vidéo, le prêtre confirme les viols et ajoute des détails scabreux sur les agressions sexuelles commises sur les enfants sourds-muets. Il révèle que lorsqu’un curé était pris en faute, on lui donnait le choix entre « rentrer chez lui ou aller en Amérique ». C’est, visiblement, ce qui s’est passé avec Nicolas Corradi.

A Vérone, sur le front judiciaire, les viols commis trente ou quarante ans plus tôt sont couverts par la prescription, mais cela n’a pas empêché le procureur de rouvrir une enquête au début de l’année, cette fois pour savoir si des documents n’avaient pas été soustraits à la justice ou de faux témoignages produits dans le but de dissimuler les abus de prêtres locaux, dont Nicola Corradi.

Le Vatican, lui, garde le silence. Il n’a pas répondu aux sollicitations du Monde.